二十世纪八十年代以来，随着人类膳食结构的改变，不合理不科学饮食逐渐成为很多慢性疾病发生的主要原因。据世界卫生组织近年对影响人类健康众多因素的评估结果：生活方式因素对人体健康的影响为60%；遗传因素对人体健康的影响为15%；膳食营养因素对人体健康的影响为13%；医疗条件的影响因素仅占8%；其他因素占4%。
世界卫生组织指出，营养过剩和生活方式疾病已成为威胁人类健康的头号杀手，“文明病”发病率大幅度提高，全球每年死于此类疾病者占死亡总数的45%左右。所谓“文明病”是指肥胖、高血压、高血脂、心脑血管病和糖尿病，西方称之为“五病综合征”。
1992年《维多利亚宣言》提出健康的四大基石为合理饮食、适量运动、戒烟限酒、心理平衡，合理饮食是其中关系到老年人身体健康的重要因素。
中国居民膳食指南指出：健康的膳食习惯应为食物多样，谷类为主；多吃蔬菜、水果和薯类；常吃奶类、豆类及其制品；经常吃适量鱼禽蛋瘦肉，少吃肥肉和荤油；食量与体力活动要平衡，保持适宜的体重；吃清淡少盐的膳食；饮酒应限量；吃清洁卫生不变质的食物。
1、食物多样，谷类为主
（1）不同食物含有不同的营养成份，而每种营养成份都是人体所必需的，所以要合理搭配各种食物，达到营养全面均衡；
（2）谷物含营养素较全面，富含碳水化合物，是机体热量的主要来源；
（3）注意谷物种类的均衡摄取；注意谷物的加工和烹饪方式，尽量不破坏谷物的营养成分；
（4）指南建议，每天应摄入谷物300-500克；
（5）食物多样性，营养全面
（6）合理搭配：粗细搭配、主辅搭配
2、多吃蔬菜、水果和薯类
（1）蔬菜水果不可相互替代：水果中维生素和矿物质的含量不如蔬菜，但含有丰富的葡萄糖、果糖、柠檬酸、果胶等物质；
（2）膳食纤维的良好保健作用：
1）膳食纤维是一类难以被人体消化的多糖，是维生素、半维生素、木质素和果胶的总称；
2）在肠道中吸附和稀释致癌物质，促进肠道蠕动，减少致癌物质对肠黏膜的作用，预防消化道肿瘤；
3）膳食纤维能减少胆固醇的吸收，降低血液中胆固醇水平，预防心脑血管病；
4）膳食纤维可降低血糖水平，预防糖尿病；
5）膳食纤维可吸收肠道水分，保持粪便容积和柔软度，刺激肠道蠕动，有利于排便，避免老年人便秘；
6）膳食纤维作为一种具有重要保健功能的膳食成份，被人们称作第七种营养素。
（3）中国居民膳食指南建议：每日摄入蔬菜和薯类400～500克、水果100～200克。
3、常吃奶类、豆类及其制品
（1）奶类、豆类及其制品富含优质蛋白质、不饱和脂肪酸、B族维生素；
（2）奶类、豆类及其制品是钙的主要食物来源，我国居民普遍缺钙，老年膳食中钙的摄入尤其不足。营养学会推荐老年膳食钙的供给量标准为800毫克/天，每100克鲜奶中含钙100毫克到120毫克，奶酪中含590毫克，每100克大豆中钙含量为200毫克到370毫克，豆腐为180毫克到240毫克；
（3）中国居民膳食指南建议，每日进食奶类或奶制品100克，豆类、豆制品50克。
4、经常吃适量鱼禽蛋瘦肉，少吃肥肉和荤油
（1）蛋白质是人体生命活动的基础物质，是人体重要的组成部分。蛋白质还有维持人体体液平衡、酸碱平衡、运载物质、传递遗传信息的作用。
（2）禽蛋瘦肉含有优质蛋白质，也是脂溶性维生素、矿物质的主要食物来源；
（3）鱼类的蛋白质含量为15%-20%，还含有较多的不饱和脂肪酸，尤其是海鱼可降低血脂，预防心脑血管疾病；
（4）禽和牛羊肉中含优质的动物蛋白，脂肪含量很少，适合老年人食用；
（5）猪肉，尤其是肥猪肉，脂肪含量达40%-60%，老年人尽量少吃为宜；
（6）肥肉和荤油中含有大量对健康不利的饱和脂肪酸和胆固醇，长期食用易产生肥胖、高脂血症等冠心病的危险因素，老年人应少吃肥肉，烹饪时多用单不饱和脂肪酸和不饱和脂肪酸的植物油；
（7）蛋黄含钙、磷、维生素A、B等，蛋类含一定量的卵磷脂和较多的胆固醇（约250mg/个），为避免胆固醇过量，老年人两天吃一个为宜；
（8）老年人每日摄入禽、畜肉类50-100克，鱼虾类50克，蛋类25-50克为宜。
为帮助老人合理安排每日的膳食，中国居民膳食指南专家委员会以中国居民平衡膳食宝塔的形式提出了中国居民各类食物的适宜消费量。宝塔分五层：谷类居底层，每人每天应吃300-500克；蔬菜和水果为第二层，每天应分别吃400-500克和100-200克；鱼禽肉蛋等动物性食物位于第三层，每日应吃125-200克，其中鱼虾类50克，禽畜肉类50-100克，蛋类25-50克；奶类和豆类食物合占第四层，每天应吃奶类及奶制品100克，豆类及豆制品50克；第五层塔尖是油脂类，每天不超过25克。
5、食量与体力活动要平衡，保持适宜的体重
现状：老年人饮食结构不科学，造成食物能量摄入过多，而体力活动相对较少，能量消耗减少而出现肥胖。2002年城市居民膳食脂肪提供的能量已超过全天能量摄入的30%，促进营养相关性慢性疾病，如超重、肥胖、糖尿病、高血压、血脂异常等的发生。2002年全国成人超重率为22.8%，肥胖率为7.1%，
体重指数：是目前国际公认的评定肥胖程度的分级方法，计算方法为体重公斤数除以身高米数的平方，正常值在18.5-23.9之间。
6、吃清淡少盐的膳食
中国预防医学中心卫生研究所调查资料表明，我国普遍存在食盐摄入过多的现象，我国居民每人每天食盐摄入量平均为13.5克。调查资料表明，人的血压与食盐摄入量呈正相关，世界卫生组织建议食盐的摄入量应控制在每天6克。
7、饮酒应限量
过量饮酒可引起高血压，且与出血性脑卒中密切相关；我国高血压防治指南建议，男性每日饮酒不超过30克，女性不超过20克。
8、吃清洁卫生不变质的食物
应养成良好的饮食卫生习惯，生吃的食品要清洗干净，餐具要保持清洁，就餐环境要符合卫生标准，烹调食品要达到有效安全的温度；
不可食用过期变质的食品，严格执行说明书，短期冷藏易腐食品，注意冰箱食品储存符合卫生要求，避免冰箱污染。
